Jésuite est le terme communément employé pour désigner les membres de la Compagnie de Jésus. Cet ordre religieux catholique, créé au XVIème siècle, cherche à se distinguer par ses valeurs. En effet, ses intégrants aspirent généralement à un haut niveau d’éducation, en particulier en sciences et en arts, et s’engagent à obéir directement au pape, plaçant donc les lois divines avant toute autre forme de pouvoir. Depuis ses débuts, cet ordre s’est beaucoup porté sur l’évangélisation des peuples. Lors de l’époque coloniale, il s’est ainsi répandu un peu partout dans le monde et en particulier en Amérique du Sud.
Dans le bassin du Río de la Plata, anciennement territoire des peuples guaranis (aujourd’hui divisé entre le Paraguay, l’Argentine et le Brésil), ce sont trente missions qui ont été construites aux XVIIème et XVIIIème siècles. Ces missions jésuites guaranis sont aussi appelées réductions, du latin reducere qui signifie regrouper, en l’occurrence des peuples originaires dans des villages dans le but de les sédentariser et de les évangéliser. Ces réductions ont une architecture commune. On y trouve une place centrale avec son église, un cabildo (siège du pouvoir colonial), un collège, les habitations des jésuites, le cimetière et, plus loin, les habitations pour les familles guaranis et des parcelles de terre pour la culture.
Certains présentent les réductions comme une première expérience coloniale réussie. Ils voient dans les jésuites des hommes instruits, capables de parler les langues autochtones comme le guarani et de les protéger des attaques d’esclavagistes pour établir une nouvelle organisation sociale qui leur a permis une certaine stabilité et croissance. D’autres dénoncent l’acte colonial, puisque les jésuites ont imposé leur culture et leur mode de vie aux peuples natifs. Ils les ont aussi condamnés aux travaux forcés en leur imposant la construction des réductions et de leurs immenses églises.
Finalement, à la fin du XVIIIème siècle, accusés de manque d’obéissance à la couronne espagnole, les jésuites sont expulsés de toutes les missions. Ils laissent derrière eux un important héritage architectural et historique. Aujourd’hui toutes en ruines, sept de ces réductions sont classées au patrimoine mondial culturel de l’UNESCO.
